Während viele einst nicht mehr existierende Uhrenmarken in den letzten mehr als zehn Jahren neu aufgelegt wurden, ist ein Name ganz besonders der weiße Wal geblieben: Universal Genève. Heute ist eine Wiederbelebung, von der wir seit Jahren geträumt haben, Wirklichkeit geworden: Universal Geneve wird wiedergeboren. Partners Group, die Eigentümergruppe hinter Breitling, hat die Übernahme von Universal Genève von Stelux Holdings bekannt gegeben, der Hongkonger Holdinggesellschaft, die die Marke seit 1989 besitzt.
„So aufgeregt wir auch sind, wir sind uns auch der vor uns liegenden Aufgabe und des tiefgreifenden Erbes, das wir bewahren wollen, voll bewusst“, sagte Georges Kern, CEO von Breitling.
„Universal Genève wurde einst als Couturier der Uhrmacherei gefeiert und war für seine hauseigenen Uhrwerke und mythischen Modelle bekannt. Es ist eine Marke, von der Uhrenliebhaber schon immer von einem dauerhaften Comeback geträumt haben“, fügte Alfred Gantner, Mitbegründer der Partners Group, hinzu und Vorstandsvorsitzender von Breitling. Partners Group ist eine private Investmentgesellschaft mit Sitz in Zürich und der größte Aktionär von Breitling. Der Besitz von Breitling wechselte erstmals 2017, als die Familie Schneider eine Mehrheitsbeteiligung an CVC Capital Partners verkaufte. Im Jahr 2022 erhöhte die Partners Group ihren Anteil an Breitling und wurde zum größten Anteilseigner der Marke. Laut Bloomberg wurde der Wert des Uhrenherstellers auf 4,5 Milliarden US-Dollar geschätzt. Damals wurde berichtet, dass es Pläne gebe, Breitling im Jahr 2027 an die Schweizer Börse zu bringen.
Universeller Geneve Polerouter
Der Backkatalog von UG umfasst ikonische Uhren wie die Polerouter, eines der ersten Designs von Gerald Genta.
Die Geschichte von Universal Geneve reicht bis ins Jahr 1894 zurück, als das Unternehmen in Le Locle, Schweiz, als Universal Watch gegründet wurde. Bald darauf eröffnete das Unternehmen eine Niederlassung in Genf und änderte seinen Namen in den 1930er Jahren offiziell in Universal Geneve. Mittlerweile war die Marke mit ihren Chronographen, allen voran die Compax-Linie, zum Branchenführer geworden. In den 1940er Jahren begann die Henri Stern Agency, Vertriebspartner von Patek Philippe in den Vereinigten Staaten, mit dem Vertrieb von Universal Genève, einer Bestätigung der Qualität der Marke. Der Hauptsitz von UG befand sich damals zwischen Rolex und Patek in Genf. In den 1950er und 1960er Jahren war Universal Genève weiterhin führend in der Uhrenbranche. Es führte ein Mikrorotor-Automatikwerk ein und brachte 1954 den Polerouter (geb. Polarouter) auf den Markt, einen der ersten Entwürfe eines vielversprechenden jungen Designers namens Gérald Genta.
Doch wie bei so vielen anderen Schweizer Uhrenmarken bedeutete die sogenannte Quarzkrise den endgültigen Zusammenbruch des stolzen Herstellers. Das Unternehmen ging eine Partnerschaft mit Bulova ein und begann, dessen Stimmgabeltechnologie zu nutzen, bevor es sich für Quarz entschied. Aber die Universal Geneve der 1970er und 1980er Jahre war weit entfernt von der Marke, die einst Uhren hergestellt hatte, um mit Rolex, Heuer und anderen zu konkurrieren.
1989 erwarb Stelux Holdings, eine in Hongkong ansässige Investmentholdinggesellschaft, Universal Genève. Seitdem hat die Marke ein paar missglückte Versuche eines Relaunchs unternommen, zunächst zum 100-jährigen Jubiläum der Marke im Jahr 1994 und dann noch einmal im Jahr 2005. Auch wenn die Marke auch heute noch Uhren herstellt, sind diese nichts anderes als die Uhren aus dem Goldenen Zeitalter Zeitalter der 1940er–1960er Jahre. Dennoch haben Sammler das Interesse an Universal Geneve über die Jahre hinweg aufrechterhalten, indem sie Forschung, Wissenschaft und Begeisterung für die Vintage-Marke in Foren, sozialen Medien und natürlich auf dieser Website geteilt haben.
Gerüchte über Geschäftsleute oder Enthusiasten, die Universal Genève erwerben wollten, gab es im Laufe der Jahre immer wieder, aber sie schienen nie weit zu kommen. Diese Gerüchte deuteten meist darauf hin, dass Stelux mit dem Status quo zufrieden zu sein schien und kein Interesse an einem Verkauf hatte. Nun wird die Führung von Breitling unter der Leitung von CEO Georges Kern für eine der am meisten erwarteten Markenerneuerungen in der Schweizer Uhrenindustrie verantwortlich sein.
Kerns Erfahrung sollte sich als wertvoll erweisen. Seit der Übernahme der Leitung von Breitling im Jahr 2017 sind die Umsätze rasant gestiegen, und das Unternehmen zählt heute zu den zehn umsatzstärksten Schweizer Marken. Im Jahr 2022 näherte sich der Umsatz einer Milliarde US-Dollar und stieg laut Morgan Stanley im Jahresvergleich um etwa 40 Prozent. Der Erfolg von Breitling ist darauf zurückzuführen, dass das Unternehmen sich auf die Vereinfachung seiner Produktlinie konzentriert, Uhren in bescheideneren Größen herstellt und sich auf seine historisch wichtigen Modelle konzentriert. Diese Marketing- und ästhetische Überarbeitung wird durch die kontinuierliche technische Innovation von Breitling ergänzt, die sich in Entwicklungen wie dem Manufakturkaliber B01-Chronographen zeigt. Er wird versuchen, eine ähnliche Formel für den Relaunch von Universal Genève zu verwenden.
„Der Wiederaufbau einer Marke mit einer so reichen Geschichte ist kein schnelles Unterfangen – es ist eine akribische Liebesarbeit, die sich unserer Meinung nach in den kommenden Jahren entfalten wird. Ein engagiertes Team wird an Bord geholt, damit Breitling und Universal Genève getrennt agieren können.“ „Maisons“, sagte Kern.
Der Backkatalog von Universal Genève ist voll von Modellen, die bei Enthusiasten beliebt sind. Vom Tri-Compax der 1940er Jahre über die Polerouter der 1950er und 60er Jahre bis hin zum sportlichen „Nina Rindt“ oder „Eric Clapton“ der 60er Jahre hat jeder seine eigene Gemeinschaft von Loyalisten. Persönlich gehören sie zu meinen liebsten Vintage-Uhren. Irgendwie habe ich mich durch die Seitentür in die Welt der Uhren geschlichen – ich wusste, was eine Ninda Rindt Compax ist, bevor ich wusste, was eine Paul Newman ist, und es war schon immer einer meiner Lieblings-Vintage-Chronographen. Von da an ist die Liebe zu älteren Tri-Compaxes, dem Polerouter und sogar dem einfachen „Ferrovie dello Stato“ gewachsen.
Eine echte Wiederbelebung von Universal Genève ist eine riesige Chance für Partners Group und Breitling. Seine Vintage-Uhren gelten neben Rolex, Omega, Heuer und Breitling als einige der besten und repräsentativsten der goldenen Mid-Century-Ära der Uhrmacherkunst.
Der neue Eigentümer scheint dies sowie die Bedeutung und Geschichte von Universal Genève zu verstehen und erwähnt seine Mid-Century-Designs, Manufakturkaliber und die Geschichte der Innovation. Mir wurde gesagt, dass die Wiederbelebung überlegt und bewusst erfolgen wird, um dem reichen Erbe von UG treu zu bleiben. Der Schwerpunkt wird auf der Entwicklung eigener Uhrwerke und der Hommage an die Geschichte von UG liegen und gleichzeitig eine moderne Marke etablieren. Dies ist die „moderne Retro“-Formel, die bei Breitling so gut funktioniert hat. Ich finde es eigentlich passend, dass zwei der historisch bedeutendsten Hersteller von Chronographen, Breitling und Universal Genève, in derselben Eigentümergruppe landen.
Ich bin mehr als gespannt, was Breitling für die Wiederbelebung der Universal Genève bereithält. Im Moment ist es großartig, den Namen zurück zu haben.